1854년 4월 12일 전라남도 화순군(和順郡) 청풍면(淸豊面) 백운리(白雲里)에서 태어났다. 본관은 제주(濟州)이다. 자는 순집(順執)이고, 호는 화은(華隱)이다. 학포 팽손(學圃 彭孫)의 후예이다. 척사위정론(斥邪衛正論)의 입장에 서서 의병활동을 전개한 면암(勉菴) 최익현(崔益鉉)과 뜻을 같이 하여 의병에 참여하였다.

1905년 일제가 을사조약을 강제로 체결하자 최익현은 조정에 상소하였고, 그 후 단식하기 시작하였다. 을사늑약을 기점으로 창의(倡義)를 고려하기 시작한 최익현은 전북 고창(高敞) 출신의 수남(秀南) 고석진(高石鎭)과 그 일족(一族)인 송천(松泉) 고예진(高禮鎭) 그리고 진안(鎭安) 출신의 최제학(崔濟學), 전 낙안(樂安)군수이자 전기의병 시기에 거병을 시도했던 태인(泰仁)의 임병찬(林炳贊)과 무장투쟁을 논의하였다. 충남 정산(定山)에 낙향해 있던 최익현은 호남으로 이동하여 기의(起義)하기로 결심하였다. 같은 해 (음)12월 25일에 최익현은 고석진·고예진 등 200여 명의 유림과 지사들이 충남 노성(魯城, 현 논산) 궐리사(闕里祠)에서 결집하였다. 논의 끝에 ‘창의선언격문’을 작성, 배포하기로 하였다. 여기에서 면암은 의병총대장으로 추대되었다. 이듬해인 1906년 (음)2월 30일에는 최익현과 임병찬이 만나, 임병찬은 최익현으로부터 위임받아 군무(軍務)를 총괄하고 의병모집, 군량비축, 군사 훈련 등에 나서 의병부대로서 진용을 갖추었다.

이후 최익현이 태인으로 이동해와 거의(擧義)를 준비할 무렵부터 의병부대에 참여하고자 하였다. (음)4월 8일에는 전남 담양(潭陽) 용추사(龍湫寺)에서 송사(松沙) 기우만(奇宇萬)·김병로(金炳魯)를 비롯한 50여 명의 유생과 함께 활동 방법을 논의하였고 격문과 동맹록을 작성하였다. 동맹록에 최익현·고석진·고제만·임병찬·기우만 등 111명과 함께 이름을 올려 태인의병 참가를 공식화하였다.

최익현 의병부대에서 임병찬은 모병과 연병의 지휘 책무를 맡았고 고예진은 연락과 동원 업무를, 화포장은 강종회(姜鍾會)가 맡았다. 이때 거병 일자를 (음)윤4월 13일로 정한 최익현 부대는 일본 정부에 16개 조목의 죄상을 언급한 서한 「기일본정부(寄日本政府)」를 발송하기도 하였다. 태인의병은 봉기 일주일 만에 900여 명으로 세가 커졌다. 이후 최익현 부대는 흥덕(興德)·정읍(井邑)·순창(淳昌)·곡성(谷城) 등지를 중심으로 의병활동을 전개하였다. (음)윤4월 15일에는 정읍을 점령하여 무기를 접수하였고, (음)윤4월 16일에는 순창에서 왜병 10여 명을 처단하는 등 의 성과를 올렸다. 그러던 중 (음)윤4월 18~20일에는 순창 구암사(龜巖寺)에 머무르던 중 전주관찰사 한진창(韓鎭昌), 군수 이건용(李建鎔) 및 일본 군경의 습격을 받아 교전하였으나 정시해가 사망하였다.

(음)윤4월 20일 최익현 부대가 해산할 때까지 의병활동을 함께 하였다. 이때 해산을 명령하였던 최익현 곁에 계속 머물렀던 이른바 ‘12의사(義士)’에 해당하였다. 고석진·김기술·최제학·문달환(文達煥)·조우식(趙愚植)·조영선(趙泳善)·나기덕(羅基德)·이용길(李容吉)·임현주(林顯周)·유해용(柳海瑢) 등이 12의사였다. 이후 일제 군경에 붙잡혀 서울로 압송되었다. (음)7월 최익현과 임병찬은 대마도 위수영(衛戍營)에, 고석진과 최제학은 일본군 사령부에 투옥되었다. 이때 김기술·문달환 등과 함께 장(枚) 100도(度)를 받았다. 당시 52세의 노령으로 병환을 얻어 생사를 헤매는 등 고초를 겪었고, 최익현과 임병찬이 대마도로 끌려갈 때 움직이지를 못하여 항구에 나서지 못하였다. 이후 대마도에 투옥된 최익현·임병찬에게 서신으로 안부를 묻기도 하였다. 최익현은 이 때 일본의 식사를 들지 않겠다고 단식에 나서는 등 저항하다 1907년 1월 1일에 사망하였다.

대한민국 정부는 1990년 건국훈장 애족장(1977년 대통령표창)을 추서하였다.

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