평안북도 의주군(義州郡) 주내면(州內面) 서부동(西部洞)에서 출생하였다. 판결문에 따르면 1872년에 태어난 것으로 추정된다. 이명으로 김창건(金昌健)을 사용하였다. 어려서 8년간 한문공부를 한 후, 미국인 선교사들이 의주에 전도활동을 시작하던 무렵 기독교에 입교했다. 1896년 세례를 받은 후 전도사와 조사(助事)로 활동하였다.

1903년 1년간 용천군(龍川郡) 덕천교회(德川敎會)에서 전도사로 시무하였으며, 1904년부터 1906년까지 용천군·의주군·고진읍 등의 순회조사(巡廻助事)로 활동하였다. 1905년 의주지역 교회 중 제일 먼저 당회(堂會)가 조직된 의주서문교회(義州西門敎會)의 첫 장로가 되었다.

1906년 평양신학교에 입학해 신학을 공부하였다. 같은 해 장로회 선교사 윗트모어(Norman. C. Whittemore, 魏大模)가 의주에 설립한 양실중학교(養實中學校) 부교장으로 교장대리를 수행하였다. 양실중학교는 의주지방 유지들의 후원을 받아 크게 발전했으며, 초창기 교원으로 최광옥(崔光玉)·유여대(劉如大)·조학선(趙學璇)·이성하(李成夏)·배신희(裵信希) 등이 활동하였다.

1910년 9월 평양신학교를 졸업한 후 목사 안수를 받고 모교회인 의주서문교회 목사를 시무하던 중 1911년 10월 일제에 의해 날조된 ‘데라우치총독모살미수사건’ 관련자로 붙잡혀 서울로 압송되었다. 일제 측 조서에 의하면 의주 신민회 조직 사찰(司察) 2인의 한 사람으로 백용석(白用錫)과 같이 활동한 것으로 되어 있다. 그러나 신민회 입회 여부는 확실하지 않다. 구금된 지 6개월 만인 1912년 9월 28일 경성지방법원에서 모살미수로 징역 6년을 받았고, 불복하여 항소하였다. 1913년 3월 20일 경성복심법원에서 원판결이 취소되고 무죄판결을 받았으며, 이해 10월 고등법원에서 무죄가 확정되었다.

출옥 후 모교회인 신의주읍 서문교회(西門敎會)로 돌아와 목회활동을 재개하였다. 동시에 조선야소교신학교(朝鮮耶蘇敎神學校) 이사와 평북노회 노회장(老會長)으로 교회활동에 진력하였다. 1919년 만세운동 당시 같은 교회 출신이며 민족대표 33인 중 한 사람인 유여대의 권유를 받아 안석응(安碩應)·김두칠(金斗七)·정명채(鄭明采)·김이순(金利淳)·강용상(康龍祥) 등과 함께 의주 읍내 양실중학교에서 모임을 갖고 3월 1일 의주면 서부교회당 부근에서 「독립선언서」를 배포하고 독립선언식을 거행하기로 계획하였다. 하지만 2월 28일 밤까지 본부에서 「독립선언서」가 도착하지 않았다. 유여대는 선천방면에서 입수한 작자불명의 선언서로 임시선언서를 발행하여 배포할 계획을 세우고 안석응 등에게 300여 부를 등사하게 하여 이 선언서를 평북도청과 경무부 및 일반인에게 반포하도록 지시하였다.

1919년 3월 1일 오후 2시경 김두칠·정명채·김이순·강용상 등과 함께 서부교회당 부근 공터에서 의주군민 700～800명이 모이자 구한국 기 2개를 앞세우고 구한국 기 백 수십 매와 임시선언서를 배포하면서 만세시위를 이끌었다.

이 일로 의주헌병분견대에 붙잡혀 1919년 8월 14일 경성지방법원에서 이른바 보안법 위반으로 징역 7월(미결 구류일수 120일 본형 산입)을 받아 옥고를 치렀다. 출옥 후 목회활동에 전념하면서 사회 활동을 이어갔다. 1920년 7월 의주기독여자청년회(義州基督女子靑年會)가 조직되자 고문으로 활동했으며, 같은 해 가을부터 의주군 서교회 내에 설립된 동서유치원(東西幼稚園) 원장으로 봉사하였다. 1922년 8월 서교회 담임목사직을 사임하고 이듬해 하북동교회(下北洞敎會)로 옮겨 사망할 때까지 시무하였다.

대한민국 정부는 2007년 대통령표창을 추서하였다.

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