1896년 5월 4일 경상남도 양산군(梁山郡) 상북면(上北面) 상삼리(上森里, 현 경상남도 양산시 상북면 상삼리)에서 아버지 김상형(金商炯)과 어머니 김월봉(金月鳳) 사이에서 2남 3녀 중 막내로 태어났다. 본관은 경주(慶州)이며, 호는 춘제(春齊)이다.

유년 시절 사립기장보통학교(私立機張普通學校, 현 기장초등학교)에서 수학하였다. 가족이 동래군(東萊郡) 좌이면(左耳面)으로 이사하면서, 사립구명학교(私立龜明學校)(현 구포초등학교)에 입학하여 1913년 졸업하였다. 이후 부산상업학교(釜山商業學校)(현 개성고등학교)에 진학하여 1917년 졸업한 후 일본 도쿄(東京) 게이오대학교(慶應大學校)에 입학하였다.

게이오대학교 이재과(理財科) 2학년에 재학 중이던 1919년 1월 6일 일본 유학생들과 함께 도쿄 시내 조선 기독교청년회관에 모여 웅변대회를 열었다. 이 자리에서 서춘(徐椿)·최근우(崔謹愚)·박정식(朴正植) 등이 독립운동을 전개할 것을 주장하였다. 이때 독립운동을 실행할 실행전권위원 10명 중 한 사람으로 뽑혔으나, 이를 고사하고 앞으로의 독립운동 방침을 모색하였다. 1월 7일 이광수(李光秀)와 함께 대책위원으로 선정되었다. 비밀리에 조선청년독립단(朝鮮靑年獨立團)을 조직하고, 일본 유학생들은 조선청년독립단 명의로 된 독립선언서 준비에 착수하였다.

1919년 2월 8일 일본 유학생들과 함께 오전 10시경 독립선언서와 결의문, 민족대회소집청원서를 도쿄에 주재하는 각국 대사관, 외국 통신원, 일본 정부 대신, 국회의원을 비롯하여 조선총독부, 신문사, 일본의 지식인 등에게 보냈다. 오후 1시에 조선 유학생 600여 명을 소집하여 조선기독청년회관에서 독립선언서와 결의문, 민족대회소집청원서를 의결하였다. 이 때 니시간다(西神田) 경찰서에서 출동한 경관이 난입하여 60여 명을 체포할 때 함께 붙잡혔다.

이후 방청이 금지된 비공개 재판에서 이른바 출판법 위반으로 징역 9월을 받고 도쿄형무소에서 옥고를 치렀다. 1920년 4월 2일 출옥하였다.

출옥 이후 국내로 돌아와 1920년 12월 조선청년회연합회(朝鮮靑年會聯合會) 조직에 참여하였다. 조선청년회연합회에서 청년의 힘을 규합하고 청년 단체가 발전할 수 있도록 대중적 확산에 힘썼다.

1923년 후반 조선청년회연합회 집행위원장이 되어 농촌문제와 노동문제를 비롯한 사회문제로 활동 방향을 확대하고, 지방 청년단체에 지방대회를 통해 청년운동의 방향과 농촌문제를 해결하기 위한 ‘전선소작인대회(全鮮小作人大會)’ 개최 등을 요구하였다.

조선청년연합회는 평양에서 발족한 평양기독청년회의 조선물산장려운동을 전국적으로 확대, 강화하기 위하여 강연회를 개최하였다. 이후 조선물산장려운동을 효과적으로 수행을 위한 전국적인 조직체 결성의 필요성을 느끼고, 1934년부터 전조선물산장려회(全朝鮮物産獎勵會)의 창립을 준비하였다. 그 결과 1923년 1월 20일 조선물산장려회(朝鮮物産獎勵會)가 창립되었다. 이 때 조선물산장려회의 초대 이사로 선출되어 활동하였다.

1945년 광복 이후 경상남도지사, 경남언론인협회 회장, 국민회 경남도회장, 3·1동지회 회장 등을 역임하였다.

대한민국 정부는 1990년 건국훈장 애국장(1980년 건국포장)을 추서하였다.

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