1870년 9월 16일 전라남도 나주군(羅州郡) 문평면(文平面) 북동리(北洞里) 갈마지(渴馬池)에서 태어났다. 순릉참봉(順陵參奉)을 지냈다. 본명은 김준(金準)이다. 호(號)는 죽봉(竹峰), 본관은 경주이다. 김태중(金太仲)이라는 이름으로 활동하기도 하였다. 아버지는 김노학(金魯學)이며 어머니는 장수 황씨(長水黃氏)이다. 아버지는 유림들과 교유하며 아들의 교육에도 힘썼다.

24세가 되던 해인 1894년에 동학농민운동이 일어났다. 동학의 척양척왜(斥洋斥倭) 사상에 동감하여 일시적으로나마 참여하였다. 동학의 척양척왜는 서양과 일본의 침략에 대한 반외세투쟁을 의미하였기 때문이다. 그러나 동학 조직 내부의 문제에 실망스런 부분이 있어 아우 김율(金聿)과 함께 수원으로 옮겨 살다가 귀향하였다. 고향으로 돌아온 후에는 나주 향리들의 잘못된 관행과 해묵은 비리들을 바로잡는 것에 힘썼다.

1905년 을사늑약 이후 국권상실의 분함을 참을 수 없었기에 김돈(金燉) 등 동지들과 앞날을 상의하였다. 1907년 9월 김돈한테 성재 기삼연(省齋) (奇參衍)이 장성군(長城郡)에서 거의하였다는 것과 힘을 합하여 큰일을 도모하는 것이 좋겠다는 조언을 들었다. 군사를 이끌고 합세하기로 결심한 후, 기삼연의 호남창의회맹소(湖南倡義會盟所)에 가담하기 위하여 장성으로 갔다. 기삼연에게 군사적 지식과 대담성 등을 높이 인정받아, 호남창의회맹소의 선봉장(先鋒將)에 임명되었다.

선봉장의 임무를 맡은 후 고창군(高敞郡)의 일본군을 무찌르는 활동을 하였다. 그러나 곧 이은 일본군의 역습으로 많은 의병들이 희생되었다. 다른 지역의 의병도 일제의 탄압에 맞서 어려운 투쟁을 이어나갔다. 이들 대부분이 훈련된 정예부대가 아니었기에 많은 어려움이 있었다. 결국 기삼연과 의병부대를 나누어 지리에 익숙한 점을 이용해 기동성을 높여 활동하기로 결정하였다.

1907년 10월 4일 몽암(夢庵) 신덕순(申德淳)과 정읍군(井邑郡) 내장사(內藏寺)에서 만나 거의하는 일을 의논하였다. 합세하기로 결의한 후 신덕순을 도독으로 삼고 스스로 선봉이 되었으며, 아우 율은 호군(護軍)을 맡았다. 이후 많은 의병들이 모여들어 부대원이 수백 명에 이르렀다. 광주(光州)의 영(營)을 무찌르고 목포(木浦)를 깨뜨릴 계획으로 광주로 격문을 보냈다. 이후 군사를 거느리고 순창군(淳昌郡) 회문산(回文山)으로 이동해 부대를 형성하고 있었는데, 적의 내침을 당해 신덕순이 체포되고 의병부대는 일시에 무너지고 말았다.

그러나 이에 굴하지 않고 1908년 1월에는 동복군(同福郡) 무동산(舞童山)에서 요시다 카츠사부로(吉田勝三郎)의 기병부대 150명과 접전을 벌여 대장 요시다를 사살하였다. 이때 담양(潭陽) 추월산성(秋月山城)에서 기삼연이 체포되자 병사 30명을 이끌고 경양역(景陽驛)까지 일본군을 추격하였으나, 기삼연의 구출에는 실패하였다. 일제는 기삼연을 구출하려는 활동이 있음을 눈치채고 체포된 기삼연을 불법적으로 광주에서 총살시키는 만행을 저질렀다. 기삼연이 총살당하였다는 소식을 듣고 호남의소(湖南義所)라고 부대 이름을 바꾸어 친일인사·밀정·자위단원(自衛團員)·일진회원(一進會員) 등을 처단하였으며, 납세거부투쟁을 주도하기도 하였다.

그러나 1908년 4월 25일 광주 어등산 기슭의 박산(朴山)에서 일제 기병대, 순사대와 맞서 싸우다 적의 총탄을 맞고 사망하였다.

대한민국 정부는 1962년 건국훈장 독립장을 추서하였다.

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