본관은 영양(英陽)이며, 자는 천뢰(天賚) 또는 주노(周老)이다. 1871년 9월 9일 경상북도 청송군(靑松郡) 현동면(縣東面) 개일리(開日里)에서 아버지 남경하(南慶夏)와 어머니 함안 조씨(咸安趙氏) 사이에서 2남 3녀 중 장남으로 태어났다.

1896년 3월 12일 청송 의병부대에 참여하여 족친 남석구(南錫球)·남석술(南錫述)·남석인(南錫仁)·남승하(南昇夏) 등과 함께 감은리전투(感隱里戰鬪)를 치르는 등 의병 활동을 전개하였으며, 을미의병 이후 화적(火賊)을 토벌하는 약포장(約炮將)으로 활동하였다.

1906년 3월 경북 영천(永川)에서 정용기(鄭鏞基)가 아버지 정환직(鄭煥直)의 명을 받고 산남 의병부대를 결성하자, 청송 출신의 서종락(徐鍾洛)·남석인·김태언(金泰彦)·오상영(吳相泳) 등과 함께 참여하여 우익장(右翼將)으로 활동하던 중 붙잡혔다. 1933년 2월 11일 대구감옥에서 사망하였다.

대한민국 정부는 1990년 건국훈장 애족장을 추서하였다.

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