전라남도 제주군(濟州郡) 대정면(大靜面) 가파도(加波島)에서 출생하여 경성고등보통학교(京城高等普通學校)에 진학하였다. 4학년 재학 중 일어난 3·1운동에 참여하여 체포되었으나, 1919년 8월 30일 면소(免訴) 방면되었다. 붙잡힌 뒤 진행된 신문 내용을 보면 일찍부터 한국이 독립하기를 희망하던 차라 이번에 일어난 독립운동에 기쁘게 찬성하고 있으며 이후 독립운동이 다시 일어나면 참가하겠다는 의사를 밝히고 있다. 또한 학교 제도의 불완전성, 일본인과 한국인 간의 차별 대우를 지적하였으며 한국의 산업이 발달하지 못한 상태를 해결하려면 독립이 되어야 한다는 의견도 피력하였다.

제주도에 귀향해 가파리에 있는 신유학교(辛酉學校)의 교장으로 재직하며 교육에 힘쓰다가 일본 와세다(早稲田)대학에서 경제학을 전공하였다. 일본 유학 도중 1926년 5월 조직된 협동조합운동사(協同組合運動社)의 창립위원으로 서무부서를 담당하였다. 한국에서 협동조합운동이 처음 시작된 것은 3·1운동 이후로 경제적 단결을 목표로 한 소비조합의 결성이 그 시초였다. 그러나 대체로 1~2년 내로 해체되었으며 1920년대 후반 이후 다시금 대두되었다. 협동조합운동사는 일제강점기 조선농민사(朝鮮農民社), YMCA와 함께 3대 협동조합운동 단체 중 하나로 일본 도쿄(東京) 유학생들이 중심이 된 운동이다. 이들은 한국 경제의 파탄과 그 극복에 대해 다양한 논의를 한 뒤 한국을 이식 자본주의 사회로 정의하였다. 이 때문에 한국인 전체가 무산자가 될 것이라고 여겼다. 소작농과 노동자뿐 아니라 자작농과 도시 소시민, 대·소상공업자까지 몰락하고 있는 현실에서 이들을 포괄할 수 있는 운동은 협동조합운동 밖에 없다고 보았다. 즉, 협동조합을 구축하여 경제적 단결, 자주적 훈련을 목표로 하였다.

1927년 2월 신간회(新幹會)가 만들어지자 신간회 도쿄지회에서 활동하였다. 귀국한 후에는 신간회 활동에는 참여하지 않고 협동조합운동사의 활동을 계속하여 1929년 협동조합 중앙집행위원장을 역임하였다. 신문·잡지를 통해 협동조합운동사의 실천 방향에 대한 글을 지속해서 게재하였다. 1930년에는 광주학생항일운동의 배후 세력으로 체포되었다가 불기소되었다. 1931년 7월 2일 발생한 ‘만보산사건(萬寶山事件)’ 당시 반제격문(反帝檄文)을 배포한 혐의로 종로경찰서에 체포되었다가 48일 만인 8월 22일에 석방되었다.

광복 이후 1957년 결성된 민주혁신당(民主革新黨) 부위원장(副委員長)을 역임하였고 1960년에는 제5대 국회의원(남제주군 : 서귀포시 일원)에 당선되었다. 1967년에는 통일사회당(統一社會黨)의 대표위원을 역임하였다.

대한민국 정부는 2005년 건국포장을 추서하였다.

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